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因此，如果能研制出一种不需要每季更新且对所有类型流感菌株均适用的“通用疫苗”，才能真正避免上述研发过程中的风险和尴尬。
M2e最具潜力
通常认为，要想开发出有效治疗流感的通用疫苗，最可能的靶点是M2蛋白的胞外区域——M2e。M2蛋白是A型流感病毒所特有的一种结构保守的非糖基化的跨膜蛋白，主要在病毒脱壳时酸化病毒粒子的内部环境，在表面血凝素糖蛋白合成过程中作为质子通道调节高尔基体跨膜转移通道的pH值。
自从流感病毒在1933年被发现以来，尽管经历了几次广泛的大流行和无数次的小流行，但M2蛋白的核苷酸序列却几乎未曾发生变异。可以说，M2蛋白对A型流感病毒是高度保守的。
而M2e是由23个氨基酸残基组成，它的特异性抗体可以在感染流感病毒的动物血清中检测出来。其自身仅具有微弱的免疫功能，但当辅以合适的载体或佐剂，便可诱发一个高效价的抗体反应，极大地提高机体对流感病毒的免疫力，在病毒感染中起重要作用，是一种潜在的交叉保护性抗原，常被用来探索具有广谱性和持久性的流感“通用疫苗”。在一项针对小鼠进行的研究显示，其可以有效保护小鼠不受致死性流感病毒的感染。
M2e疫苗进入临床开发
由于具有显著的开发优势和颇具潜力的商业前景，通用疫苗已吸引了众多制药厂商的目光，尤其是一些小、中型的生物公司已开始着手研制和开发M2e疫苗。
英国剑桥大学的Acambis公司就是其中之一。该公司正在开发一个用乙肝核心蛋白传递M2e的重组疫苗ACAM-FLU-A，这也是全球第一只通用疫苗。到目前为止，有关该产品的开发已处于Ⅰ期临床研究阶段，且在今年7月，一项针对小鼠的研究已有了可喜的结果。除此之外，两种可在接种后增强免疫反应的佐剂亦正处于临床评估之中，其中之一即是免疫佐剂QS21。
美国VaxInnate公司也在开发一种候选的M2e疫苗，并于今年9月也进入了Ⅰ期临床研究阶段。该产品具有一个双重的免疫途径：它包含重组鞭毛蛋白，后者为一个细菌Toll样受体（Toll-like receptor，TlR）激动剂，可激发内在的免疫应答，从而产生一个非特异性的免疫反应。通过将鞭毛蛋白和M2e抗原偶联，由鞭毛蛋白激发的内在免疫应答可同时增强目标靶点对疫苗抗原产生的抗体反应，从而得到一个更为保护和持久的免疫作用。
除此以外，VaxInnate公司的融合疫苗也是更为有效且经济的疫苗。现阶段，传统的流感疫苗的生产仍依靠老技术——鸡胚培养制备，培养周期非常缓慢，且花费较高。而VaxInnate公司的融合疫苗由细菌培养而成，生产过程则相对要快速得多，且花费较低。但该产品仍须经历漫长的临床研究来确定其是否在非真核细胞表达的系统中具有免疫原性。如今，VaxInnate公司已经召集到了60名志愿者参加针对该产品的一项为期28天的Ⅰ期临床研究，用于评价该疫苗的安全性和免疫效果。与该研究相关的950万美元花费均是由比尔及梅琳达·盖茨基金会所提供的，其研究结果有望于2008年春季公布。
其他正在开发M2e疫苗的公司还包括美国加利福尼亚的Dynavax公司，该公司试图通过佐剂的作用来增强通用疫苗的免疫效果，因此也是备受瞩目的。
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